Alveoli

Cosa sono gli alveoli?

Gli alveoli sono piccole sacche d'aria presenti nei polmoni. Il termine “alveolo” deriva dal latino e significa, infatti, “piccola cavità”: il loro diametro può raggiungere 0,2 millimetri al massimo.

Gli alveoli sono raggruppati in sacchi alveolari all’estremità finale di ogni bronchiolo e, da esso, ricevono l’aria proveniente dalle vie aeree superiori (bronchi, trachea, laringe, faringe e cavità nasali). Nonostante le loro piccole dimensioni, infatti, gli alveoli sono fondamentali per il sistema respiratorio.

L’insieme degli alveoli forma una superficie molto grande, che si estende su più di 100 metri quadrati, necessaria per elaborare le enormi quantità di aria coinvolte nella respirazione e per far arrivare l'ossigeno ai polmoni. In particolare, i polmoni ricevono dai cinque agli otto litri di aria al minuto.

Quali sono gli elementi che compongono gli alveoli?

Gli alveoli, conformati a coppa, sono composti da una parete molto sottile.

Ogni alveolo è poi circondato da capillari, piccoli vasi aventi anch’essi una parete finissima. Lo stretto contatto tra alveoli e capillari favorisce veloci scambi gassosi durante la respirazione.

Lo strato esterno degli alveoli, l'epitelio, è composto da due tipi di cellule:

• Cellule degli alveoli di tipo 1. Coprono il 95% della superficie alveolare e costituiscono la barriera aria-sangue (a questo livello avviene il vero scambio gassoso tra ossigeno e anidride carbonica).
• Cellule degli alveoli di tipo 2. Cellule più piccole e responsabili della produzione del surfattante, un liquido che ricopre la superficie interna dell'alveolo. Il surfattante è necessario a ridurre la tensione superficiale a livello della parete alveolare, evitando il collasso degli alveoli durante la respirazione.

Le cellule degli alveoli di tipo 2 possono anche trasformarsi in cellule staminali. Se necessario per la riparazione di alveoli feriti, queste cellule staminali possono diventare nuove cellule degli alveoli.

Quali sono le funzioni degli alveoli?

Gli alveoli svolgono un importante ruolo nell’ambito del sistema respiratorio. In particolare, sono deputati allo scambio gassoso tra sangue e aria.

Durante l’inspirazione, queste piccole sacche d’aria si espandono per prendere l'ossigeno. L’ossigeno passa quindi dagli alveoli al sangue che scorre attraverso i capillari (presenti a contatto con la parete alveolare) e viene così diffuso in tutto il corpo.

Al contrario, durante l’espirazione, gli alveoli si restringono per espellere l'anidride carbonica, il prodotto di scarto. L'anidride carbonica si diffonde dal sangue che scorre attraverso i capillari agli alveoli; da qui, sale per l'albero bronchiale e fuoriesce dalla bocca.

Disclaimer: l’elenco delle funzioni potrebbe non essere esaustivo.

Quali sono le patologie associate agli alveoli?

Le patologie associate agli alveoli possono derivare da problemi genetici, infezioni o dalla compromissione del sistema immunitario. Anche trattamenti come la chemioterapia o la radioterapia possono provocare disagi a livello alveolare.

Le malattie polmonari, associate agli alveoli, sono di molti tipi e tutte influiscono sulla respirazione. Ecco alcune patologie comuni:

• Malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO). Le pareti degli alveoli vengono danneggiate, il che causa la rottura degli alveoli e una conseguente riduzione della superficie disponibile per lo scambio gassoso. Le vie aeree risultano, così, ostruite.
• Fibrosi polmonare idiopatica. Le pareti che circondano gli alveoli diventano cicatrizzate e ispessite.
• Polmonite. Gli alveoli si riempiono di liquido, il che limita l'assunzione di ossigeno.
• Emorragia alveolare diffusa. Il sangue entra negli alveoli. Se il numero di alveoli è considerevole, lo scambio gassoso viene conseguentemente perturbato.
• Proteinosi alveolare polmonare. Malattia rara, in cui la cavità dell’alveolo si riempie di un liquido costituito da proteine e lipidi.

Disclaimer: l’elenco delle patologie associate potrebbe non essere esaustivo.