Colesterolo: conoscerlo per combatterlo

Il colesterolo ha una pessima reputazione, ma non è di per sé un nemico: è una molecola fondamentale per l'organismo, precursore di ormoni steroidei, vitamina D e acidi biliari, oltre a essere un componente essenziale delle membrane cellulari. Il problema nasce quando i suoi livelli, in particolare quelli del colesterolo "cattivo", superano i valori considerati sicuri.

Colesterolo buono e cattivo: la differenza

Il nostro organismo produce autonomamente la maggior parte del colesterolo di cui ha bisogno; solo una piccola quota arriva dall'alimentazione. Essendo una molecola insolubile in acqua, viaggia nel sangue legata a specifiche lipoproteine, che si distinguono per densità:

• colesterolo HDL (High Density Lipoprotein, lipoproteine ad alta densità) - è il cosiddetto colesterolo "buono". Le particelle HDL raccolgono il colesterolo in eccesso dai tessuti periferici e lo trasportano al fegato, dove viene smaltito tramite la bile;
• colesterolo LDL (Low Density Lipoprotein, lipoproteine a bassa densità) - è il colesterolo "cattivo". Le LDL trasportano il colesterolo dal fegato alle cellule, ma quando sono in eccesso tendono ad accumularsi sulle pareti delle arterie, contribuendo alla formazione delle placche aterosclerotiche.

Perché si parla anche di colesterolo "non-HDL"?

È un valore che comprende tutto il colesterolo legato a lipoproteine diverse dall'HDL, quindi LDL e altre frazioni minori, spesso usato dai medici come indicatore complessivo del rischio cardiovascolare, in aggiunta al solo valore di LDL.

Valori normali di colesterolo per fascia d'età

I valori di riferimento generali, validi per la maggior parte degli adulti sani, senza altri fattori di rischio, sono i seguenti. Vanno sempre interpretati insieme al quadro clinico complessivo della persona, non isolatamente: il medico può indicare obiettivi più stringenti in presenza di diabete, precedenti cardiovascolari o altri fattori di rischio.

Bambini e adolescenti

Colesterolo totale generalmente considerato accettabile fino a circa 170 mg/dl; valori tra 170 e 199 mg/dl sono borderline; oltre 200 mg/dl sono considerati elevati.

Adulti

Colesterolo totale desiderabile sotto i 200 mg/dl; tra 200 e 239 mg/dl borderline; da 240 mg/dl in su, valori elevati. Colesterolo LDL generalmente considerato ottimale sotto i 100 mg/dl, accettabile fino a 129 mg/dl in assenza di altri fattori di rischio. Colesterolo HDL desiderabile sopra i 40 mg/dl negli uomini e sopra i 50 mg/dl nelle donne.

Over 60 / anziani

I valori di riferimento del colesterolo totale non cambiano in modo netto con l'età, ma il rischio cardiovascolare complessivo tende ad aumentare, rendendo il controllo regolare ancora più importante; il medico valuta l'obiettivo terapeutico più adatto in base al rischio individuale, non solo all'età anagrafica.

I rischi del colesterolo alto

Un eccesso di colesterolo LDL può favorire la formazione di placche aterosclerotiche sulle pareti delle arterie (aterosclerosi), un processo che nel tempo può restringere o ostruire il flusso sanguigno, aumentando il rischio di eventi cardiovascolari come infarto, ictus o problemi di circolazione agli arti inferiori.

Quali fattori favoriscono il colesterolo alto?

• un'alimentazione ricca di grassi saturi e alcol;
• la sedentarietà;
• il sovrappeso;
• il fumo;
• una componente genetica, come nel caso dell'ipercolesterolemia familiare.

Il rischio complessivo aumenta ulteriormente in presenza di pressione arteriosa elevata o diabete.

Dieta per il colesterolo: cosa privilegiare e cosa limitare

Quali alimenti aiutano ad abbassare il colesterolo LDL?

• fibre solubili (avena, legumi, frutta, verdura), che riducono l'assorbimento intestinale del colesterolo;
• grassi insaturi (olio extravergine d'oliva, frutta secca, avocado), da preferire ai grassi saturi;
• pesce ricco di omega-3 (salmone, sgombro, sardine), associato a un miglior profilo lipidico complessivo;
• steroli e stanoli vegetali, presenti in alcuni alimenti funzionali, che possono contribuire a ridurre l'assorbimento del colesterolo.

Quali alimenti è meglio limitare?

• grassi saturi (burro, strutto, panna, carni grasse, insaccati);
• grassi trans, presenti in alcuni prodotti industriali e fritture;
• alcol in eccesso;
• un consumo eccessivo di zuccheri semplici e cibi molto raffinati, che possono peggiorare il profilo lipidico complessivo, in particolare i trigliceridi.

Basta la sola dieta per abbassare il colesterolo?

In molti casi la dieta, insieme all'attività fisica regolare, porta miglioramenti significativi, ma non sempre è sufficiente da sola: la componente genetica gioca un ruolo importante, e in alcuni casi il medico può ritenere necessaria una terapia farmacologica specifica, che va sempre valutata caso per caso.

Cosa puoi fare per il tuo benessere generale

Oltre alla dieta, alcune abitudini quotidiane supportano il controllo del colesterolo nel tempo:

• attività fisica regolare, che contribuisce ad aumentare il colesterolo HDL e a migliorare il profilo lipidico complessivo;
• mantenimento di un peso corporeo adeguato;
• eventuale supporto con integratori specifici, se il medico o il farmacista lo ritengono utile nel proprio caso, sempre in aggiunta e non in sostituzione dello stile di vita.

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