Incontinenza negli anziani: cause e come si manifesta

L'incontinenza negli anziani è una delle situazioni più comuni nell'assistenza a un genitore o a un familiare, e anche una di quelle che genera più imbarazzo da entrambe le parti. Chi la vive tende a nasconderla; chi assiste, a volte, non sa da dove cominciare. Il punto di partenza utile è uno solo: non si tratta di una conseguenza obbligata dell'età, ma di una condizione con cause identificabili, che si può ridurre, gestire e in diversi casi risolvere. In questo articolo vediamo che cosa cambia nell'organismo con il passare degli anni, quali sono le cause dell'incontinenza negli anziani, perché la difficoltà a muoversi e il decadimento cognitivo hanno un peso così rilevante e quando è il momento di parlarne con il medico.

Invecchiare non significa diventare incontinenti

È la convinzione più diffusa, e anche la più dannosa. Se si considera la perdita di urina una parte inevitabile dell'invecchiamento, non se ne parla con il medico e il problema resta senza diagnosi per anni. In realtà molte persone arrivano in età avanzata senza svilupparla mai, e tra chi ne soffre una quota importante ottiene miglioramenti concreti una volta individuata la causa.

Che cosa cambia nell'organismo con l'età?

Con il passare degli anni la vescica perde elasticità e tono muscolare: contiene meno urina, impiega più tempo a svuotarsi e non sempre riesce a farlo del tutto. Anche lo stimolo arriva più tardi, quando è già quasi piena, e il margine di tempo per raggiungere il bagno si riduce sensibilmente.

Sulla notte incide poi un fattore meno noto: con l'età cala la produzione dell'ormone antidiuretico, che concentra l'urina durante il sonno. Ne deriva una maggiore produzione notturna, motivo per cui alzarsi una o due volte diventa fisiologico dopo una certa età. Quando però gli episodi si moltiplicano o compaiono perdite nel sonno, si parla di incontinenza notturna e vale la pena parlarne con il medico.

Invecchiare non significa diventare incontinenti

È la convinzione più diffusa, e anche la più dannosa. Se si considera la perdita di urina una parte inevitabile dell'invecchiamento, non se ne parla con il medico e il problema resta senza diagnosi per anni. In realtà molte persone arrivano in età avanzata senza svilupparla mai, e tra chi ne soffre una quota importante ottiene miglioramenti concreti una volta individuata la causa.

Che cosa cambia nell'organismo con l'età?

Con il passare degli anni la vescica perde elasticità e tono muscolare: contiene meno urina, impiega più tempo a svuotarsi e non sempre riesce a farlo del tutto. Anche lo stimolo arriva più tardi, quando è già quasi piena, e il margine di tempo per raggiungere il bagno si riduce sensibilmente.

Sulla notte incide poi un fattore meno noto: con l'età cala la produzione dell'ormone antidiuretico, che concentra l'urina durante il sonno. Ne deriva una maggiore produzione notturna, motivo per cui alzarsi una o due volte diventa fisiologico dopo una certa età. Quando però gli episodi si moltiplicano o compaiono perdite nel sonno, si parla di incontinenza notturna e vale la pena parlarne con il medico.

Patologie e farmaci: le cause da indagare

Nell'anziano l'incontinenza è quasi sempre il risultato di più fattori che si sommano, ed è questo che la rende diversa da quella di una persona giovane. Tra le condizioni più spesso coinvolte ci sono:

• l'ingrossamento della prostata negli uomini e il prolasso degli organi pelvici nelle donne, entrambi capaci di ostacolare il normale svuotamento della vescica;
• le infezioni urinarie, che nell'anziano possono manifestarsi proprio con un improvviso peggioramento delle perdite o con uno stato confusionale;
• il diabete;
• la stitichezza cronica, che comprime la vescica e peggiora nettamente il quadro;
• le malattie neurologiche come Parkinson, sclerosi multipla o gli esiti di un ictus.

Un capitolo che merita attenzione particolare è quello dei farmaci. Molte persone anziane assumono più terapie contemporaneamente, e diverse categorie comuni come diuretici, sedativi, antidepressivi e alcuni antipertensivi possono provocare o accentuare le perdite, così come l'orario in cui vengono assunte. È una delle prime cose che il medico verifica, e spesso basta una revisione della terapia per ottenere un miglioramento.

Quando il vero ostacolo è arrivare in bagno

C'è una forma di incontinenza che non dipende dalla vescica ma dall'ambiente, ed è tra le più frequenti nell'anziano: l'incontinenza funzionale. La persona percepisce lo stimolo e avrebbe il controllo necessario, ma non riesce ad arrivare in tempo. Le ragioni sono banali e per questo spesso trascurate: artrosi che rallenta il passo, un bagno lontano, un corridoio poco illuminato, indumenti complicati da togliere in fretta.

Qui i margini di intervento sono ampi e non richiedono un medico: tenere il percorso verso il bagno libero e ben illuminato anche di notte, installare maniglioni e un rialzo per il wc, preferire capi dalla vita elastica. Accorgimenti semplici che, rimuovendo l'ostacolo reale, a volte riducono gli episodi in modo sorprendente.

Incontinenza e demenza: che legame esiste?

L'incontinenza non è un sintomo iniziale della demenza, e da sola non deve far pensare a un decadimento cognitivo: nella grande maggioranza dei casi ha cause urologiche, neurologiche o funzionali del tutto indipendenti. È vero, però, che nelle fasi intermedie e avanzate delle malattie neurodegenerative l'incontinenza compare con frequenza, per ragioni diverse tra loro.

Può succedere che la persona non riconosca più lo stimolo, o non riesca a interpretarlo correttamente; che non ricordi dove sia il bagno, pur trovandosi in una casa in cui vive da decenni; che non riesca più a compiere in sequenza i gesti necessari, come slacciare i vestiti; oppure che non riesca a comunicare il bisogno a chi la assiste.

Per chi assiste, la differenza la fanno gli accorgimenti pratici più che i richiami verbali: accompagnare la persona in bagno a intervalli regolari senza attendere che lo chieda e, soprattutto, evitare rimproveri, che producono solo vergogna e aumentano il senso di disagio.

Una valutazione medica è sempre il punto di partenza

Nell'anziano l'incontinenza può dipendere da un'infezione, da un farmaco, da un problema prostatico o ginecologico, da una condizione neurologica o da più fattori insieme: solo una valutazione professionale permette di intervenire sulla causa invece che sulle conseguenze. Parlarne con il medico di base è il primo passo, e quasi sempre il più utile.

Una volta individuata la causa, resta la gestione di tutti i giorni: quali protezioni scegliere, come organizzare la routine e quali agevolazioni esistono. Ne parliamo nell'articolo dedicato alla gestione quotidiana dell'incontinenza negli anziani.